Les Alpes japonaises sont l’étape idéale pour découvrir un Japon plus traditionnel, à taille humaine et tourné vers la nature. Nous les avons intégrées à l’itinéraire de notre premier voyage au Japon pour changer des grosses villes que sont Tokyo, Kyoto et Osaka, et elle s’est tout simplement hissée à la place d’étape préférée.
Découvertes lors d’un road trip d’une semaine en novembre, elles nous ont offert exactement ce que nous étions venus chercher : des villages historiques parfaitement préservés, des paysages de montagne flamboyants, des temples hors des sentiers battus et de magnifiques châteaux.
Alors, comment explorer les Alpes japonaises ? Quelles étapes choisir et dans quel ordre les parcourir ? Voici notre guide complet !
Notre itinéraire de 7 jours dans les Alpes japonaises
- Jour 1 : Arrivée à Shibu Onsen depuis Fujikawaguchiko
- Jour 2 : Visite de Shibu Onsen et Obuse
- Jour 3 : Visite de Kanazawa
- Jour 4 : Visite de Kanazawa
- Jour 5 : Shirakawa-go (sur la route entre Kanazawa et Takayama)
- Jour 6 : Visite de Takayama
- Jour 7 : Visite de Matsumoto puis retour à Tokyo
Shibu Onsen (2 nuits) : Ville thermale entre singes des neiges et sanctuaires
🚌 Trajet : Depuis Tokyo 4h de route ou 3h en transports (Shinkansen jusqu’à Nanago, train jusqu’à Yudanaka puis bus local)
⏰ Nombre de jours conseillés : Au moins 1 nuit et 2 jours
📝 Article dédié : Visiter Shibu Onsen : ville thermale, singes japonais et Hokusai
Où dormir à Shibu Onsen ?
Il est impensable de venir à Shibu Onsen et de ne pas dormir dans un ryokan, ce qui vous donnera accès aux bains publics de la ville. On vous recommande le ryokan Koishiya, idéal pour les budgets moyens. Avec ses chambres traditionnelles (avec futon et yukata), on a beaucoup aimé nos 2 nuits dans ce logement !
Que faire à Shibu Onsen ?
Shibu Onsen est une ville thermale authentique proche de Nagano. Dans cette petite ville charmante, on a pu se baigner dans des bains publics réellement utilisés par les japonais au quotidien. On compte 9 bains en tout, chacun ayant ses propriétés : améliorer la digestion, combattre les maux de tête ou encore l’arthrose, ou pourquoi pas favoriser la fertilité. Le fonctionnement est original car pour accéder à tous les bains, il faut résider dans le village, autrement seul le bain 9 est accessible aux visiteurs.
C’est une expérience qu’on a adorée, se balader en yukata à la nuit tombée dans les rues ultra calmes de Shibu Onsen est un de nos meilleurs souvenirs du Japon. Mais il ne faut pas être timides car la baignade se fait nu !
Depuis Shibu Onsen, on s’est rendus au Monkey Park, un parc aménagé par l’Homme où l’on peut observer les macaques japonais, une espèce endémique du Japon. Ici, une source d’eau chaude se déverse dans la vallée et les singes viennent se prélasser régulièrement dans les bains. Une chouette rencontre bien qu’un peu déçus de constater qu’à certains moments de l’année, les singes sont attirés par la nourriture.
Obuse (½ journée) : La dernière demeure de Hokusai
🚌 Trajet : Depuis Shibu Onsen, 30mn de route ou 1h en train
⏰ Nombre de jours conseillés : Une demi-journée suffit
📝 Article dédié : Plus de détails dans l’article sur Shibu Onsen
Que faire à Obuse ?
Petite ville de montagne, Obuse est principalement connue pour deux raisons. Elle a été la ville d’accueil de Hokusai pour les dernières années de sa vie. Au temple Gansho-in, on peut admirer un des ses derniers chefs-d’œuvre, une fresque de phoenix peinte au plafond. Un musée retrace aussi la vie de l’artiste et sa présence à Obuse.
Mais Obuse est aussi connue pour ses châtaignes. En automne, c’est la destination parfaite pour déguster des spécialités au marron : mochi, Mont Blanc, sablés… Il y a l’embarras du choix !
Kanazawa (2 nuits) : Voyage dans le temps chez les geishas et les samouraïs
🚌 Trajet : Depuis Shibu Onsen, 3h de route en voiture ou 3h de transports (retour à Nagano puis Shinkansen jusqu’à Kanazawa)
⏰ Nombre de jours conseillés : 2 jours
📝 Article dédié : Que faire à Kanazawa en 2 jours ?
Où dormir à Kanazawa ?
On vous recommande la Guesthouse Hakuka, où nous avons passé nos deux nuits. C’est un logement familial avec des chambres typiquement japonaises, idéalement placé à côté du quartier historique et de nombreux restaurants.
Que faire à Kanazawa, l’incontournable des Alpes Japonaises ?
Car elle a échappé aux bombardements de la Seconde Guerre Mondiale, Kanazawa est une ville qui a conservé ses quartiers typiques de la période d’Edo. Se balader dans le quartier des geishas ou celui des samouraïs est un vrai voyage dans le temps.
Commencez par le quartier Higashi Chaya tôt le matin. C’est l’ancien quartier des geishas, avec ses maisons d’époque reconverties en boutiques et restaurants. Ne ratez pas la Geisha House Shima pour découvrir l’intérieur d’une maison de thé. Kanazawa est aussi réputée pour sa feuille d’or (kinpaku), et dans ce quartier vous en trouverez même sur vos glaces chez Hakuichi.
L’autre visite indispensable : le jardin de Kenroku-en, classé parmi les trois plus beaux jardins du Japon. En automne, avec ses arbres colorés, ses lanternes de pierre et ses carpes koï, c’est une vraie carte postale. Juste à côté, le Gyokusen-en Nishida Family Garden est beaucoup moins visité et abrite la plus vieille maison de thé de la ville. On y a participé à une cérémonie du thé, un moment qu’on a adoré, au coeur de la culture japonaise.
Ne manquez pas non plus le sanctuaire Ishiura, méconnu et pourtant magnifique, avec ses allées de toriis et sa mascotte Kima-chan et le Omicho Market, le grand marché au poisson de la ville. Rien que pour l’ambiance et les étals débordants de fruits de mer, ça vaut le détour.
Shirakawa-go (½ journée) : Le village authentique des Alpes japonaises
🚌 Trajet : Depuis Kanazawa, 1h de voiture ou 2h de bus
⏰ Nombre de jours conseillés : 1 demi-journée
📝 Article dédié : Plus de détails dans l’article sur Kanazawa
Que faire à Shirakawa-go ?
Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, le village de Shirakawa-go est célèbre pour son architecture traditionnelle et ses anciennes maisons rurales appelées minkas avec leur toit de chaume pentu. Avec son atmosphère de campagne et son cadre préservé, Shirakawa-go est une étape pleine de charme, idéale à découvrir en une demi-journée. De notre côté on a eu la chance d’avoir quelques sommets environnants enneigés, ce qui a donné au village de vraies allures de carte postale.
Le programme sur place est très simple : visite de maisons historiques, points de vue et flâneries dans les ruelles de ce petit village plein de charme ! C’est un village encore habité, il a donc su garder son authenticité. Mais c’est aussi une étape très touristique, ce qui gâche un petit peu l’expérience et l’immersion (on vous présente une alternative moins touristique plus bas dans cet article).
Takayama (2 nuits) : A la découverte de la “Petite Kyoto”
🚌 Trajet : Depuis Shirakawa-go, 1h de voiture ou 1h de bus
⏰ Nombre de jours conseillés : Au moins 1 jour et 1 nuit
📝 Article dédié : Que faire à Takayama en un jour ?
Où dormir à Takayama ?
On recommande l’Hostel Murasaki : chambres en tatami dans une grande maison traditionnelle, futons, grands espaces communs et idéalement situé à deux pas du vieux quartier. Une bonne option pour les petits budgets !
Nos conseils pour visiter Takayama
Takayama est surnommée « Petite Kyoto » en raison de ses rues historiques préservées et ses nombreux temples, mais avec bien moins de monde. C’est la ville qu’on a préférée pendant ces 7 jours dans les Alpes Japonaises.
Commencez par le Miyagawa Morning Market, marché matinal en bord de rivière où se retrouvent locaux et touristes. C’est surtout une occasion unique de grignoter les spécialités locales : mitarashi dango, warabi mochi, hida-takayama pudding, baumkuchen… De quoi bien se caler avant de commencer la visite !
Le cœur de la ville, c’est le quartier historique Sanmachi : trois rues denses et pittoresques, avec ses maisons d’époque, ses brasseries de saké à déguster sur place et ses boutiques de miso. L’endroit parfait pour flâner et faire du lèche-vitrine.
Mais notre activité préférée de Takayama, c’est la promenade Higashiyama, une balade de 5,5 km qui traverse une dizaine de temples et sanctuaires dans un décor de parc boisé. Quasi aucun touriste, une atmosphère paisible, c’est la meilleure manière de terminer la journée.
Ne ratez pas non plus le Takayama Jinya, seul bâtiment administratif de l’époque Edo encore aussi bien conservé au Japon, et le sanctuaire Sakurayama Hachimangu pour voir les chars du célèbre festival de Takayama, classé parmi les trois plus beaux du Japon.
Matsumoto (½ journée) : Voir un des 12 châteaux authentiques du Japon
🚌 Trajet : Depuis Takayama, 2h de voiture ou 3h de bus
⏰ Nombre de jours conseillés : Une demi-journée pour voir le château suffit, mais possible de rester plus longtemps pour voir les autres points d’intérêt de la ville
Visiter le château de Matsumoto
Matsumoto est principalement connu pour son château, figurant parmi les 12 châteaux authentiques du Japon (les seuls châteaux qui n’ont pas été reconstruits et sont encore dans leur état d’origine) et parmi les 3 plus beaux châteaux aux côtés de celui de Himeji et Kumamoto.
Surnommé le Château du Corbeau en raison de sa couleur noire, il est vraiment superbe. Situé dans un beau parc, il est vraiment imposant de l’extérieur, avec son grand donjon. L’intérieur se visite aussi, on y découvre de belles boiseries ainsi qu’un petit musée et vue panoramique au dernier étage. Cependant, il y avait énormément de monde lors de notre visite et on avait plutôt l’impression de faire la queue que de visiter.
Au sud du château, vous trouverez aussi Nawate Dori, la rue commerçante de Matsumoto, avec de nombreuses boutiques et échoppes dédiée aux grenouilles, ainsi que le beau sanctuaire Yohashira-jinja.
Autres idées de visite dans les Alpes japonaises
Il est malheureusement impossible de visiter toute la région en seulement une semaine, alors voici les autres arrêts que nous avons hésité à inclure dans notre itinéraire :
- Kamikochi : cette vallée montagneuse est connue pour ses randonnées avec rivières turquoises, ses forêts et ses sommets.
- Nakasendo Trail : cette ancienne route historique reliait Kyoto à Edo. On peut encore l’explorer, le segment le plus populaire étant celui entre Magome et Tsumago, pour une randonnée à la découverte d’un Japon authentique. Le frère de Paul-Louis s’y est rendu et a adoré.
- Gokayama : Une alternative moins touristique à Shirakawa-go, avec ses villages de montagne comme Ainokura et Suganuma.
Les Alpes japonaises, qu’est-ce que c’est ?
Les Alpes japonaises sont une chaîne de montagnes du centre de l’île de Honshu. Elles ont été surnommées ainsi par les explorateurs européens, en raison de leur ressemblance aux Alpes à la fin du XIXème siècle. Le terme a ensuite été repris par les japonais souhaitant promouvoir l’alpinisme au Japon et est rentré dans le langage commun. Ces chaînes incluent les monts Hida, Kiso, Akasiha et Kita, le plus haut sommet du Japon après le mont Fuji.
L’histoire de cette région et son emplacement géographique (qui a permis aux Alpes japonaises d’échapper aux destructions liées à la Seconde Guerre mondiale) ont permis à cette région de conserver beaucoup de son patrimoine, entre ces villages traditionnels et ses quartiers historiques.
C’est donc une région qui plaira à la fois aux amateurs de nature et d’histoire, et tous ceux cherchant à explorer un Japon plus authentique et moins touristique (même si c’est une région qui est tout de même très populaire).
Comment se déplacer ?
Louer une voiture
Le plus simple pour se déplacer est de louer une voiture. C’est ce que nous avons fait durant une dizaine de jours, pour faire une boucle entre Tokyo, Hakone, le Mont Fuji et les Alpes japonaises, et c’était génial. Les routes sont magnifiques, la conduite pas si difficile que ça une fois qu’on a pris l’habitude de rouler à gauche.
Nous avions réservé notre voiture via Klook, on vous explique dans cet article tout ce qu’il faut savoir pour louer une voiture au Japon. Mais en tout cas, on vous le recommande vraiment, car cela facilite grandement l’exploration de cette région.
En bus et trains
L’autre option est sinon de passer par les transports en commun. Rejoindre les villes principales (Kanazawa, Takayama, etc.) peut se faire en bus et parfois en trains JR. Cependant les fréquences ne sont pas toujours élevées, il faut donc planifier un minimum en avance vos trajets.
Il existe certains pass, comme l’Alpine‑Takayama‑Matsumoto Area Tourist Pass ou le Takayama‑Hokuriku Tourist Pass, qui peuvent être intéressants pour économiser sur les transports selon votre itinéraire.
Comment se rendre dans les Alpes japonaises ?
Depuis Tokyo
Si vous démarrez votre itinéraire depuis Tokyo, il est plus simple de commencer par Nagano (à côté de Shibu Onsen) ou Matsumoto. Ces deux villes se rejoignent directement en Shinkansen, ou sont respectivement à 3h et 2h40 de route.
Depuis Kyoto et Osaka
Au départ de ces deux villes, le point de départ le plus proche sera Kanazawa, qui peut se rejoindre en train (entre 2 et 3h avec le JR Thunderbird). En voiture, Kanazawa est à 3h de route depuis Kyoto et 3h40 depuis Osaka.
Quand visiter les Alpes japonaises ?
La réponse courte : tout le temps ! En effet chaque saison aura son lot d’avantages.
- En hiver, vous pourrez voir les villages sous la neige et les singes de Shibu Onsen faire trempette dans leur petit bassin.
- Au printemps, les arbres sont d’un vert intense mais les sommets sont encore enneigés.
- En été, c’est parfait pour la randonnée car tous les sentiers sont ouverts.
- En automne, la nature devient vraiment spectaculaire avec une végétation rouge et orange. C’est à cette période que nous avons visité la région et c’était incroyable. Le seul bémol : la nuit tombe vite donc les journées sont courtes.
Donc s’il ne fallait conseiller qu’une saison, on vous recommande à fond l’automne ! La région est remplie d’érables et de ginkgos qui se parent de couleurs magnifiques. C’est aussi la saison des châtaignes, qui sont vraiment mises à l’honneur dans la cuisine de cette région.
Notre bilan sur les Alpes japonaises
Vous l’aurez compris, on a adoré cette étape, qui a été un immense coup de cœur pour nous. Lors d’un premier voyage au Japon, c’est la destination parfaite pour fuir les foules et découvrir un Japon plus authentique, sensation que l’on a retrouvée plus tard sur l’île de Kyushu. Si bien que l’on reviendra sûrement dans cette région, afin d’explorer Kamikochi et le Nakasendo Trail !
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Responsable marketing à Paris depuis 2016, Paul-Louis est aussi blogueur voyage et partage ses astuces et retours d’expérience pour organiser des voyages inoubliables. Ses destinations coup de coeur : Cambodge, Lisbonne, Copenhague et Monténégro !
